Коллектив российских и бельгийских палеонтологов представил результаты изучения одного из древнейших эласмозаврид из нижнемеловых отложений Ульяновского Поволжья (возраст около 130 млн лет). Новая рептилия, получившая название Jucha squalea, имеет сильно удлиненные шейные позвонки и демонстрирует первую в эволюционной истории эласмозаврид попытку удлинения шеи.

В морях мелового периода одними из наиболее характерных морских рептилий были плезиозавры семейства эласмозаврид (Elasmosauridae). Они обнаружены на всех континентах, главным образом, в отложениях верхнего мела. О ранних этапах эволюции эласмозаврид известно очень мало из-за редкости остатков морских рептилий в нижнемеловых отложениях. В последние годы благодаря новым находкам из нижнего мела России этот пробел начал заполняться — недавно были описаны новые плиозавры махайра (Makhaira rossica) и лусхан (Luskhan itilensis), теперь – представлены результаты изучения одного из древнейших эласмозаврид.

Для представителей семейства эласмозаврид характерна очень длинная шея, зачастую составляющая более половины длины всего тела животного. Удлинение шеи эласмозавры реализовывали двумя путями: увеличением числа шейных позвонков или их относительным удлинением. До сих пор остается неясным, что привело эласмозаврид к такому рекордному удлинению шеи, а также как и когда это произошло в их эволюционной истории.

Остатки нового эласмозаврида (неполный скелет без черепа) были обнаружены в 2007 г. на берегу Волги у с. Сланцевый Рудник (Ульяновская область). Расчетная длина животного составляет около 5 м. Наиболее интересная особенность находки — сильно удлиненные шейные позвонки. При этом относительная длина шейных позвонков почти сопоставима с таковой у позднемеловых эласмозаврид, имевших чрезвычайно длинные шеи. Анализ распределения этого признака в эволюционной истории эласмозаврид показал, что удлинение и укорочение шейных позвонков происходило у эласмозавров многократно, а максимально длинными шеями они обзавелись к концу позднего мела. Таким образом, новая находка демонстрирует первую попытку эласмозаврид по удлинению шеи еще в раннем мелу, когда уже на самых ранних стадиях эволюции эласмозаврид их шеи удлинялись за счет увеличения длины тел позвонков, а не только за счет умножения их числа.

Название Jucha squalea дано новому эласмозавриду по имени героини тюркской мифологии. Юха – красивая девушка со змеиной кожей, в которую превращается дракон, прожив тысячу лет. Это существо во многом связано с водной стихией: ночью, в облике змеи, оно ползет к реке утолить жажду, а во время ухода за своими волосами может снимать голову с плеч (именно эту мифологическую особенность авторы использовали, чтобы обыграть отсутствие черепа у голотипа). Видовое название животного (на латыни squala означает «покрытая грязью») указывает на то, что его кости покрыты коркой из твердого минерала пирита – поверхность многих элементов скелета от нее так и не удалось полностью очистить.

Скелет юхи хранится в Ундоровском палеонтологическом музее.

Публикация: Fischer V., Zverkov N.G., Arkhangelsky M.S., Stenshin I.M., Blagovetshensky I.V., Uspensky G.N. A new elasmosaurid plesiosaurian from the Early Cretaceous of Russia marks an early attempt at neck elongation // Zoological Journal of the Linnean Society. 2020. doi: 10.1093/zoolinnean/zlaa103

Реконструкция внешнего вида эласмозавра Jucha squalea. Рисунок Андрея Атучина.

Скелет Jucha squalea. Рисунок Николая Зверькова.