Хвост плезиозавра был снабжен кожистым плавником и располагался горизонтально, как у современных китообразных и сирен. К такому выводу пришли исследователи Палеонтологического института им. А. А. Борисяка на основе переизучения обширного ископаемого материала и анализа литературы.

Наличие кожистого плавника на конце хвоста у плезиозавров было доказано более ста лет назад на образце юрского силиозавра (Seeleyosaurus guilelmiimperatoris) с отпечатками контура тела. Удивительно, что хвостовой плавник плезиозавра обычно игнорируется в популярных реконструкциях и даже в научных исследованиях. Поскольку положение хвостового плавника на единственном найденном экземпляре не вполне ясно, то по этому поводу до сих пор высказываются разные предположения. Заведующий лабораторией палеогерпетологии А. Г. Сенников проанализировал 14 скелетов юрских морских рептилий из фондов Палеонтологического института, а также материалы по водным млекопитающим и пресмыкающимся из других научно-исследовательских организаций. Ряд наблюдений указывает на горизонтальное расположение хвостового плавника, более всего напоминающее современных сирен и китообразных.

Плезиозавр, по образному выражению английского палеонтолога Уильяма Бакленда, это змея, продетая в туловище черепахи. У плезиозавра такое же короткое уплощенное тело, скованное массивным каркасом из брюшных ребер. Между последним крестцовым и первым хвостовым позвонками обнаруживается зона увеличенной подвижности, что дает возможность хвосту двигаться относительно свободно. Горизонтальные поперечные отростки хвостовых позвонков по длине существенно превосходят вертикальные остистые отростки и гемальные дуги, что ограничивает движение хвоста в горизонтальной плоскости. Кроме того, конечный отдел хвоста плезиозавра не отклоняется вниз, как это свойственно многим видам, имеющим вертикально ориентированный хвостовой плавник.

Среди современных водных рептилий не найдется аналогов такому строению хвоста и, соответственно, свойственному плезиозавру способу передвижения в водной среде. Поэтому сравнительную модель для плезиозавров пришлось искать в других группах вторичноводных позвоночных. Наиболее близким оказалось строение хвоста сирен и китообразных с горизонтально расположенным хвостовым плавником. У плезиозавров хвост прямой, широкий и уплощенный, более всего напоминающий хвостовой плавник современных ламантинов. В конце хвоста выделяется обособленный участок из сросшихся позвонков, который мог поддерживать только горизонтально ориентированный хвостовой плавник, который двигался вверх-вниз и, вероятно, служил рулем глубины.

Существенное отличие плезиозавров от китообразных и сирен состоит в том, что основными органами поступательного движения у них служат ласты, а не хвост. При этом у плезиозавров сохраняются обе пары конечностей, в то время как у китообразных и сирен задние конечности редуцированы.

Ископаемые морские рептилии использовали разные стили плавания, связанные с особенностями строения их скелета. Ихтиозавры, мозазавры и морские крокодилы при плавании изгибали тело в горизонтальной плоскости, у них высокий, сжатый с боков хвост с вертикальным хвостовым плавником, конечный отдел позвоночника отогнут вниз и поддерживает нижнюю лопасть плавника. Морские черепахи при плавании используют исключительно преобразованные в ласты конечности.

Публикация: Sennikov A.G. Peculiarities of the structure and locomotor function of the tail in Sauropterygia // Biology Bulletin. 2019. Vol. 46. No. 7. P. 751–762. DOI: 10.1134/S1062359019070100

Иллюстрации:

1. Скелет плезиозавра Futabasaurus suzukii (слепок) из экспозиции Палеонтологического музея им. Ю. А. Орлова

2. Скелет и реконструкция контура тела с плавниками плезиозавра Cryptocleidus oxoniensis, вид сверху. Фото из статьи.

3. Плезиозавр Seeleyosaurus guilelmiimperatoris, реконструкция внешнего вида (источник: Die Plesiosaurier der Süddeutschen Liasformation//Abhandlungen Königliche Preussische Akademie der Wissenschaften fur Berlin (Phys.-Math.), № 2. S. 1–81)

4. Ламантин современный