Группа исследователей из Палеонтологического института Российской академии наук и Крымского федерального университета описала из недавно открытой в Крыму пещере Таврида кости вымершей в плейстоцене гигантской нелетающей птицы Pachystruthio dmanisensis, превышавшей по весу современного африканского страуса по меньшей мере в три раза. По расчетам, масса тела крымского пернатого гиганта приближалась к 450 кг, в то время как самая крупная из современных птиц – африканский страус – весит не более 150 кг. Таким образом, эта крымская птица не уступала по размеру мадагаскарским эпиорнисам и заметно превосходила гигантских новозеландских моа, весивших не более 270 кг. В высоту пахиструтио мог достигать 3.5 метра. Анализ ископаемых материалов позволяет заключить, что эти исполинские птицы некогда были достаточно широко распространены на территории Северного полушария в целом и Европы в частности.

Реконструкция Pachystruthio dmanisensis из пещеры Таврида. Автор иллюстрации: Андрей Атучин

Возраст находки установлен по остаткам млекопитающих, обнаруженным в пещере Таврида совместно с пахиструтио и изученным российскими специалистами под руководством директора Палеонтологического института академика Алексея Лопатина. Он оценивается приблизительно в 1.5–1.8 миллиона лет (ранний плейстоцен). Примерно в это время первые представители людей рода Homo расселялись из Африки в Азию и, таким образом, гигантские птицы должны были существовать бок о бок с древним человеком. Это подтверждается находкой пахиструтио совместно с костями человека на местонахождении Дманиси в Грузии. Крымская гигантская птица отнесена к тому же виду, что был описан из Дманиси. Однако ранее не предпринималось попыток вычислить массу тела этих гигантов, которые считались попросту крупными страусами. По мнению заведующего кабинетом палеорнитологии Палеонтологического института Никиты Зеленкова, одного из авторов исследования, новые материалы свидетельствуют, что причерноморские великаны представляли отдельную эволюционную линию нелетающих птиц. Их родственные связи пока остаются не совсем ясными.

Бедренная кость Pachystruthio в сравнении с таковой современного африканского страуса (разные ракурсы)

Несмотря на свои огромные размеры, пахиструтио, по-видимому, относительно хорошо бегал, чем заметно отличался от эпиорнисов и самых крупных моа, для которых был характерен так называемый гравипортальный тип локомоции, когда животное-тяжеловес передвигается медленно и не способно к быстрому бегу. Такая особенность может объясняться тем, что, в отличие от островных гигантов, пахиструтио жил в континентальных условиях совместно с крупными плейстоценовыми хищниками – такими как саблезубые кошки гомотерии или гигантские гиены, кости которых также обнаружены в пещере Таврида.

Эволюционная история пахиструтио остается неясной. Древнейшие кости представителей этой эволюционной линии известны из более древних плейстоценовых отложений Закавказья и Турции. Таким образом, эти гиганты попали в Северное Причерноморье через Кавказ – несомненно, тем же путем, что и древний человек. Появление исполинских птиц в Крыму приходится на время, когда в Предкавказье и на территории юга Восточной Европы климат стал более сухим, и широкое распространение получили степи. Последующее исчезновение гигантских птиц в середине плейстоцена едва ли связано с воздействием человека, но скорее может быть следствием изменения экологических обстановок, обусловленных в значительной степени климатическими переменами.

Исследование опубликовано в международном рецензируемом издании Journal of Vertebrate Paleontology (2019. V. 39. № 2). [Zelenkov N.V., Lavrov A.V., Startsev D.B., Vislobokova I.A., Lopatin A.V. A giant early Pleistocene bird from eastern Europe: unexpected component of terrestrial faunas at the time of early Homo arrival // Journal of Vertebrate Paleontology. 2019. V. 39. № 2. e1605521]

Исследование поддержано Российским Научным Фондом (проект № 18-74-10081).