Быстрая эволюция плацентарных началась после вымирания динозавров. Их более ранняя, мезозойская, история, пока недостаточно изучена. В частности, еще мало данных о древнейших плацентарных раннего мела – эпохи, когда эта группа впервые появляется в ископаемой летописи. Уникальным источником сведений о раннемеловых млекопитающих Азии является местонахождение Ховур в Монголии. Здесь найдены различные многобугорчатые, триконодонты, симметродонты и другие млекопитающие, в том числе одни из древнейших плацентарных. По числу остатков в Ховуре преобладают плацентарные двух видов рода прокенналестов – маленькие зверьки, питавшиеся в основном насекомыми и другими наземными беспозвоночными животными. Прокенналест малый выглядел совсем крошкой, размером с современных мелких землероек, прокенналест Трофимова (он назван в честь одного из первых советских исследователей мезозойских млекопитающих – Бориса Трофимова) был приблизительно на четверть больше. В коллекциях Палеонтологического института им. А.А. Борисяка Российской академии наук в Москве и Геологического института в Улан-Баторе хранится более 500 экземпляров их челюстей и зубов, примерно поровну от каждого вида. Раскопочные работы в Ховуре велись в 1969–1971 годах и возобновились в 2012 году под руководством академика РАН Алексея Лопатина.

Алексей Лопатин из Палеонтологического института РАН и Александр Аверьянов из Зоологического института РАН детально исследовали все образцы прокенналестов из Ховура и получили первые статистически достоверные результаты по изменчивости признаков столь древних млекопитающих (обычно их находки единичны, если не уникальны). Материалы представлены в публикации, вышедшей в свет в конце декабря 2017 года.

В январе 2018 года эти же ученые опубликовали описание нового, существенно более редкого (пока найдено всего лишь два челюстных фрагмента), представителя плацентарных из Ховура. Они назвали новый вид «ховурлест нойон», что переводится как «князь-разбойник из Ховура».

Ховурлест был не крупнее самых больших прокенналестов, но в отличие от них имел мощные клыки и, видимо, был маленьким хищником, способным одолеть сравнимую по размерам добычу – столь же мелких многобугорчатых и ящериц.

Впрочем, рядом с древними плацентарными на берегах рек и озер, существовавших в те времена на территории современной пустыни Гоби, жили более крупные (размером с хорька) и более специализированные хищники – гобиконодонты, которые могли охотиться в том числе и на детенышей динозавров.

Публикации

Lopatin A.V., Averianov A.O. The stem placental mammal Prokennalestes from the Early Cretaceous of Mongolia // Paleontological Journal. 2017. V. 51. № 12. P. 1293–1374.https://link.springer.com/article/10.1134/S0031030117120048

Лопатин А.В., Аверьянов А.О. Новое стволовое плацентарное млекопитающее из раннего мела Монголии // Доклады Академии наук. 2018. Т. 478. № 1. С. 117–120. https://elibrary.ru/contents.asp?issueid=2183281