Интернациональная группа исследователей, включающая специалиста по ископаемым птицам из Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН, обнаружила в Австралии ископаемые остатки примитивных гусеобразных птиц из семейства пресбиорнитид. Пресбиорнитиды – важнейшая группа для понимания эволюции гусеобразных, а также один из ярких примеров мозаичной эволюции. Они были больше всего похожи на небольших фламинго с утиной головой. Пресбиорнитиды позволяют нам понять, каким образом появились современные гусеобразные и то, каким образом могли выглядеть их фламингоподобные предки.

   Пресбиорнитиды появились еще в меловом периоде и жили бок о бок с динозаврами. Древнейший скелет пресбиорнитида из Монголии хранится в Палеонтологическом институте РАН. Пресбиорнитиды были широко распространены на Земле в начале кайнозойской эры, они известны из Южной и Северной Америки, Европы и Азии. До последнего времени считалось, что эти птицы вымерли в эоцене, то есть около 40 млн. лет назад, однако находки из Австралии оказались гораздо моложе – им примерно 20-25 млн лет (олигоцен - миоцен). В это время на Земле уже жили утки современного типа – получается, что в миоцене в Австралии современные утки сосуществовали со своими древними и очень примитивными родственникам, примерно так, как сейчас в Австралии однопроходные млекопитающие (утконос и ехидна) сосуществуют с сумчатыми.

    Интересно, что найденные реликтовые пресбиорнитиды отличаются от своих предшественников строением задних конечностей. Скорее всего, они были вытеснены из околоводных местообитаний хорошо плавающими настоящими утками и, по-видимому, вели наземный образ жизни.

    Исследование опубликовано Лондонским Королевским обществом и находится в открытом доступе.
http://rsos.royalsocietypublishing.org/content/3/2/150635
(иллюстрация - http://www.scoop.co.nz/stories/SC1602/S00065/long-lost-relatives-found.htm; автор - Willem Syd Merve)